Medans skräckfilmer skapar ett långt ark av spänning av rädsla för nästa tid, så tar en thriller upp dennna tråd mer subtilt. Späninningen är i förgrunden eftersom du kan nästan gissa nästa scen, men du måste vänta för detta att ske. Huvudskådespelararen är vanligtvis en karaktär som möter ondska med ganska enkel betydelse med också som intre har en chans för att rymma den katastrofiska situationen
Om det finns en konflikt mellan karaktärerna på den psykologiska nivån, så är det en psykologisk thriller. Sanning och fantasi tolkar huvudkaraktärs synpunkt. Upplösningen av händelser framkommer oförberett och på ett överraskande sätt. Alfred Hitchcock är en av de mest kända representanterna av denna genre.