Waar horrorfilms je continue in spanning laten, pakken thrillers dit subtielers aan. De spanning staat op de voorgrond omdat je de volgende scène bijna kunt raden, maar moet wachten tot het gebeurt. De hoofdpersoon is meestal een personage dat het kwaad moet bestrijden met vrij eenvoudige middelen en met een ogenschijnlijk lage kans om aan de catastrofale situatie te ontsnappen.
Als er een conflict is tussen de personages op psychologisch niveau, is het een psychologische thriller. Waarheid en fantasie beïnvloeden het standpunt van de hoofdpersoon. De oplossing voor de gebeurtenissen gebeurt onvoorbereid en op een verrassende manier. Alfred Hitchcock is een van de bekendste vertegenwoordigers van dit genre.