Mens gyserfilm skaber en lang spændingsbue med frygt for det næste øjeblik, gør en thriller det mere subtilt. Spændingen er i forgrunden, fordi du næsten kan gætte den næste scene, men er nødt til at vente på at det sker. Hovedpersonen er som regel en karakter, der står over for det onde med ret enkle midler og tilsyneladende ikke har nogen chance for at undslippe den katastrofale situation.
Hvis der er en konflikt mellem karaktererne på det psykologiske plan, er det en psykologisk thriller. Sandhed og fantasi gennemtrænger hovedpersonens synspunkt. Løsningen af begivenhederne sker uforberedt og på en overraskende måde. Alfred Hitchcock er en af de mest berømte repræsentanter for denne genre.